Nikolaj Ehlers nyder sommerferien i hjemlige omgivelser i Hasseris, hvor han har besøgt redaktionen for at fortælle om hans passion for ishockey, om vejen fra Aalborg til NHL i Canada og om det brændende ønske om at repræsentere Danmark ved OL 2026.
Når NHL-sæsonen er på pause, finder man Nikolaj Ehlers i Hasseris, hvor han nyder sommeren med familie og venner. Selvom han tilbringer størstedelen af året på isen i udlandet, er Hasseris hans hjem, og når hans karriere engang slutter, planlægger han at vende hjem til det rolige liv i Aalborg, hvor huset på Hasseris Enge venter.
Men hans passion for ishockey brænder stadig stærkt, selvom han allerede har opnået sin drengedrøm om at blive NHL-spiller. Det er stadig flere mål og udfordringer, der motiverer ham til at fortsætte sin karriere på isen.
NHL-drømmen
Nikolaj Ehlers, født den 14. februar 1996, har haft skøjter på, siden han var tre år gammel. Efter en tidlig opvækst i Tyskland, flyttede familien til Aalborg, da Nikolaj var fem år gammel. Han fortæller, at barndommens gade var Mester Eriks Vej, mens han gik på Gl. Hasseris Skole.
I sin fritid spillede han både fodbold og ishockey, hvor AIK, Aalborg Ishockey Klub, var hjemmebanen. I 2007 flyttede han med sin far, Heinz Ehlers, til Schweiz, hvor han spillede i klubben EHC Beil, da han var 11 år gammel.
Det var her hans talent for alvor begyndte at blomstre med debuten i den bedste seniorrække i 2012, og drømmen om NHL blev en realistisk ambition for den unge Nikolaj Ehlers.
”Drømmen var jo fra begyndelsen at spille NHL, men den drøm har alle små drenge, der spiller ishockey. Det var først, da jeg var omkring 13-14 år gammel, jeg begyndte at kunne mærke, at det måske var realistisk,” husker han.
Den første kamp
I 2013 blev han draftet af Halifax Mooseheads i den canadiske juniorliga QMJHL, hvor han oplevede stor succes. Allerede året efter blev han valgt som nummer 9 overall af canadiske NHL-klub, Winnipeg Jets, i NHL-draften og fik en treårig kontrakt. I efteråret 2015 spillede han sin første NHL-kamp – en oplevelse han beskriver som uforglemmelig.
“Det var vildt. Selvom det bare var endnu en ishockeykamp, noget jeg havde prøvet mange gange før, så var det en fed kamp og en stor oplevelse, man aldrig glemmer. At træde ud på isen foran 18-20.000 mennesker og spille en ishockeykamp i så stor en hal; det var virkelig drømmen, der gik i opfyldelse,” husker han.
Økonomisk frihed
Nikolaj har siden sin debut været en central spiller for Winnipeg Jets, og i 2017 underskrev han en syvårig kontraktforlængelse med klubben. Den nye aftale bragte også en betydelig lønforhøjelse til Nikolaj Ehlers, som gik fra en gennemsnitsløn på 1,6 millioner dollars årligt til 6 millioner dollars, svarende til næsten 42 millioner kroner.
Den økonomiske sikkerhed har givet Nikolaj Ehlers mulighed for at kunne investere i sit drømmehus på Hasseris Enge og kunne designe sin egen Lamborghini, som han nyder at køre rundt i, når det danske vejr tillader det.
“Pengene betyder frihed for mig. De sikrer, at jeg altid vil have økonomisk tryghed for mig selv resten af mit liv, og at jeg kan støtte min familie, hvis de nogensinde har brug for det. Det gør mig stolt at kunne tilbyde den slags frihed – ikke kun til mig selv, men også til min familie og min egen fremtidige familie,” fortæller Nikolaj Ehlers, der tilføjer, at får størstedelen af lønnen investeres fornuftigt.
Stjerne i Canada
Men livet i Canada har også sine udfordringer. Som en offentlig kendt NHL-spiller, er det svært for ham at gå ubemærket hen i Winnipeg, en by fyldt med ishockeyfans. Dette gør hans sommerophold i Hasseris endnu mere værdifuldt, da han her kan nyde anonymiteten og slappe af med sine nærmeste.
“Det er ikke meget, jeg er uden for døren i Winnipeg, for det kan godt blive lidt voldsomt en gang i mellem. Folk kigger, vil snakke og tage billeder. Det er også fint nok, og jeg afviser sjældent nogen, men det kan også blive for meget, når man sidder på en restaurant og spiser,” deler han ærligt.
Han tilføjer: ”Men det er også fedt at møde en masse unge ishockeyspillere, der ser op til mig, og så husker man jo tilbage til, hvem man selv så op til som barn.”
Ny kontrakt, ny klub
Nikolaj Ehlers’ kontrakt med Winnipeg Jets udløber i 2024/25-sæsonen, og han forventer allerede nu, at han vil skifte til en ny klubtrøje, efter at klubben har givet udtryk for at ville prøve nye muligheder.
“Efter ni år her har jeg haft en fed tid, men nu er jeg også selv klar til at prøve noget nyt, måske endda i USA eller i en anden by, inden det er for sent,” forklarer Nikolaj.
Nikolaj Ehlers er klar over, at hans fremtid ikke er i hans egne hænder, så længe han er bundet til Winnipeg Jets, som til enhver tid kan ’trade’ ham til en anden klub. Han forklarer, at når kontrakten udløber, vil han blive en “free agent”, hvilket giver ham mulighed for selv at forhandle med enhver af de 32 NHL-hold.
“På nuværende tidspunkt spekulerer jeg ikke i, hvor jeg gerne vil ende. Det er ikke noget, jeg kan påvirke nu,” siger han. Han er dog overbevist om, at der fortsat ligger en spændende tid foran ham i NHL.
“Som det ser ud nu, er jeg sikker på, at jeg vil få en ny kontrakt med en anden klub. Men det er mere et spørgsmål om, hvor længe den vil vare, og hvor mange penge den lyder på,” tilføjer han.
OL-drømmen
OL er en stor drøm for Nikolaj Ehlers. Derfor var NHL’s beslutning om ikke at lade spillere deltage i OL 2022 i frygt for skader en bitter pille for Nikolaj og mange af hans NHL-kolleger at skulle sluge. Han har dog to gange spillet en central rolle i Danmarks forsøg på at kvalificere sig til OL.
I 2016 deltog Nikolaj i OL-kvalifikationen i Minsk, hvor Danmark desværre ikke formåede at kvalificere sig, men i 2021 var Ehlers en afgørende faktor og topscorer for Danmark, der vandt alle tre kampe i kvalifikationen i Norge og sikrede sig en plads ved OL i Beijing 2022.
“Vi håbede virkelig på at få lov til at spille OL i Beijing, da det endnu ikke var afgjort, om vi ville få et ja eller nej fra NHL. Derfor var det var meget hårdt at få afslaget, især efter at Danmark endelig havde kvalificeret sig til vores første ishockey-OL. Det gjorde ondt, og det tog lang tid at komme over det.”
Han fortæller, at NHL-ligaen foreslog at arrangere en World Cup som en slags VM/OL med NHL-spillere i stedet for, men det faldt ikke i god jord hos Nikolaj og de andre NHL-spillere, der drømmer om OL.
”Jeg og mange andre var utilfredse med ligaens beslutning. Vi har derfor presset på for at få tilladelse til at deltage i OL, for det betyder meget for os. Vi tjener ikke penge på det, og det gør ligaen heller ikke – men de tjener på deres ‘VM/OL’, som de fleste af os egentlig ikke har lyst til at deltage i. Derfor blev det klart, at hvis NHL ville have os til at spille i deres World Cup, så skulle vi også have lov til at deltage i OL.”
Nikolaj fortæller, at NHL-spillerne heldigvis har fået lov at deltage i OL 2026. Så nu ser han og resten af det danske ishockeylandshold frem mod OL-kvalifikationen i august 2024, hvor de skal kæmpe mod Storbritannien, Norge og Japan i Aalborg.
“Efter at have ventet så længe på at opleve mit første OL, er jeg mere opsat end nogensinde på at være klar til august,” siger han. “At deltage i OL i 2026 er en af mine store drømme, og jeg vil gøre alt for at gøre det muligt.”
Indtil da nyder han den danske sommer i Hasseris. Når NHL-sæsonen starter igen i september, vender Nikolaj Ehlers tilbage til isen, drevet af sine mål om at spille professionel ishockey i andre NHL-trøjer, om at kunne løfte Stanley Cuppen og forhåbentligt være med til at deltage i Vinter-OL i 2026 i Italien og få et OL-tatovering.
